NERINA EMBID

Infancia (1864 – 1876)

Nerina Valenti nació en 1864 en un pequeño pueblo pesquero del sur de Italia, en el seno de una familia humilde marcada por la pobreza. Nunca llegó a conocer a su padre. Su madre evitaba hablar de él y respondía con una versión distinta cada vez que alguien preguntaba por su paradero. Algunos vecinos aseguraban que había muerto en el mar; otros, que simplemente las había abandonado antes de que Nerina naciera. Fuera cual fuese la verdad, la niña creció convencida de que solo podía contar consigo misma.

Su madre sobrevivía realizando pequeños trabajos para las familias más acomodadas del pueblo y aceptando cualquier empleo que les permitiera llevar algo de comida a casa. Aun así, los días de hambre eran frecuentes y ambas vivían en una pequeña vivienda prácticamente en ruinas, incapaces de escapar de una miseria que parecía heredarse de generación en generación.

Desde muy pequeña comprendió que el mundo era profundamente injusto. Observaba cómo las personas con dinero trataban con desprecio a quienes no tenían nada y cómo muchas mujeres dependían por completo de la voluntad de los hombres para sobrevivir. Aquella realidad despertó en ella un profundo rechazo hacia la pobreza y una determinación silenciosa: jamás permitiría que nadie volviera a decidir sobre su vida.

Era una niña despierta, extrovertida y extraordinariamente observadora. Aprendió muy pronto a interpretar las emociones de quienes la rodeaban y a adaptar su comportamiento para obtener aquello que necesitaba. Descubrió que una sonrisa, una palabra amable o una mentira bien construida podían abrir más puertas que la fuerza, una habilidad que acabaría definiendo gran parte de su personalidad.

Cuando tenía doce años, su madre enfermó gravemente. Sin dinero para pagar un médico y abandonadas por todos aquellos para quienes había trabajado durante años, falleció pocos meses después. La muerte de la única persona que había permanecido a su lado dejó a Nerina completamente sola.

Durante los años siguientes sobrevivió como pudo. Trabajó como criada, limpiando casas, descargando pescado en el puerto y aceptando cualquier empleo que le permitiera conseguir un plato de comida. Aquellos años terminaron de convencerla de que la bondad rara vez era recompensada y de que la libertad solo pertenecía a quienes poseían dinero o poder.

La llegada de Victoire (1886)

Cuatro años después de la llegada de Nerina al burdel, una nueva joven cruzó sus puertas.

Se llamaba Victoire Delacroix y pertenecía a una familia burguesa parisina venida a menos. Su educación refinada, sus impecables modales y la evidente incomodidad con la que afrontaba su nueva realidad llamaron inmediatamente la atención de Nerina.

Mientras la mayoría de las trabajadoras interpretaron la llegada de la joven pelirroja como una nueva competencia, Nerina vio reflejada en ella una ingenuidad que hacía mucho tiempo había perdido. Comprendió desde el primer momento que aquella muchacha no sobreviviría mucho tiempo si nadie le enseñaba cómo funcionaba realmente aquel lugar.

Fue ella quien le explicó las normas no escritas del burdel, cómo identificar a los clientes peligrosos, qué hombres convenía evitar y cómo mantener siempre el control de una conversación sin perder la compostura. También le enseñó a ocultar sus emociones y a no dejar que ningún cliente confundiera la amabilidad con la debilidad.

Gracias a su ayuda, Victoire consiguió adaptarse poco a poco a una vida para la que nunca había sido preparada.

A cambio, la joven francesa le descubrió un mundo completamente diferente. Compartía con Nerina los libros que conseguía reunir, le hablaba de literatura, de música y de los lugares que había conocido durante su infancia. Aquellas conversaciones se convirtieron en el único momento del día en el que ambas podían olvidar el lugar en el que vivían.

Con el paso de los meses desarrollaron una amistad cada vez más profunda. Dormían en habitaciones contiguas, compartían confidencias y comenzaron a considerarse hermanas por elección. Por primera vez desde la muerte de su madre, Nerina sintió que volvía a formar parte de una familia.

Las dos soñaban con abandonar algún día el burdel y empezar una nueva vida lejos de París, convencidas de que todavía existía un lugar donde podrían dejar atrás el pasado que las había unido.

La revelación de Casilda (1891)

A comienzos de 1891, Casilda tomó una decisión que llevaba años posponiendo.

Después de casi una década observando a Nerina, estaba convencida de que había encontrado a la sucesora que llevaba siglos buscando. Había visto cómo la joven italiana era capaz de adaptarse a cualquier situación, cómo utilizaba la inteligencia antes que la violencia y cómo había aprendido a sobrevivir en un mundo que jamás había mostrado compasión hacia ella. Sobre todo, comprendía el origen de su mayor virtud y de su mayor defecto: el miedo a volver a ser pobre.

Poco antes del cierre definitivo del burdel, Casilda pidió a Nerina que la acompañara a sus aposentos privados. La anciana le confesó que el establecimiento no tardaría en desaparecer y que ambas debían hablar de su futuro.

Una vez estuvieron completamente solas, ocurrió algo que Nerina jamás olvidaría.

Ante sus propios ojos, el cuerpo envejecido de Casilda comenzó a transformarse. Las arrugas desaparecieron lentamente, su espalda recuperó la rectitud y su cabello volvió a adquirir el brillo de la juventud. En apenas unos segundos, la anciana propietaria del burdel había desaparecido para dar paso a una mujer de extraordinaria belleza, con largos cabellos oscuros y unos intensos ojos dorados que parecían brillar incluso en la penumbra.

Nerina permaneció inmóvil, incapaz de comprender lo que estaba contemplando.

Fue entonces cuando Casilda le reveló la existencia de los versouls y del mundo oculto que convivía con los humanos desde hacía siglos. Le habló de criaturas inmortales, de reinos secretos y de una guerra silenciosa que la humanidad desconocía por completo. También le confesó que llevaba siglos dirigiendo el burdel bajo la apariencia de una anciana para pasar desapercibida mientras buscaba personas dignas de unirse a su grey.

Por primera vez en su vida, Nerina sintió que el mundo era mucho más grande de lo que jamás había imaginado.

La ruptura con Victoire

Incapaz de soportar sola el peso de aquella decisión, Nerina terminó confesándole toda la verdad a la única persona en la que confiaba plenamente: Victoire.

Le habló de Casilda, de los versouls, de la inmortalidad y del sacrificio necesario para alcanzarla. Convencida de que era la única oportunidad de escapar definitivamente de la vida que ambas habían conocido, le propuso convertirse juntas en versouls.

La respuesta de Victoire fue exactamente la contraria a la que esperaba.

La joven francesa rechazó la propuesta desde el primer momento. Consideraba monstruosa la idea de arrebatarle la vida a un ser humano para conseguir la inmortalidad y se negó siquiera a contemplar aquella posibilidad. Además, se sentía profundamente unida a Lucien, Glynn y Áurea, las únicas personas que le habían demostrado que aún podía existir bondad en el mundo.

Durante horas, ambas discutieron sin conseguir convencer a la otra. Victoire le suplicó que abandonara aquella idea antes de cometer un acto del que se arrepentiría para siempre.

Cuando Casilda descubrió que la joven francesa conocía la existencia de los versouls y seguía negándose a unirse a ellos, aseguró que ya no podía permitir que una humana conservara aquel secreto. Antes de rendirse, Nerina hizo un último intento por convencer a su amiga de aceptar la inmortalidad, pero Victoire volvió a rechazar la propuesta.

Sin saberlo, aquella conversación marcó el final de la amistad más importante de sus vidas.

La mujer con la que había compartido sus sueños, sus secretos y gran parte de su vida humana había sido quien puso fin a ella.

Durante siglos, aquella sería la herida más profunda que cargaría sobre sus hombros. No la de su muerte, sino la de haber sido asesinada por alguien a quien había llegado a considerar una hermana.